Κάτω από την επιφάνεια των εθνικών ισολογισμών που διακηρύσσουν οικονομική σταθερότητα, μια ανησυχητική πραγματικότητα εκτυλίσσεται στην αγορά εργασίας. Ενώ τα επίσημα στοιχεία δείχνουν μείωση της ανεργίας κοντά στο 9%, αυτή η ανάκαμψη κρύβει μια βαθιά κρίση που διχοτομεί το εργατικό δυναμικό, πλήττοντας κυρίως δύο ηλικιακές ομάδες. Η αφήγηση της ανάκαμψης, τροφοδοτούμενη από τον τουρισμό, αδυνατεί να αποτυπώσει την απελπισία όσων περιθωριοποιούνται από ένα σύστημα που παράγει λίγες, προσωρινές και χαμηλόμισθες θέσεις εργασίας.

Η αγορά εργασίας είναι θεμελιωδώς διαταραγμένη. Η «οικονομική ανάπτυξη» είναι μια ψευδαίσθηση, αποσυνδεδεμένη από την παραγωγική επένδυση και τη δημιουργία σταθερών ευκαιριών απασχόλησης. Οι νέοι αντιμετωπίζουν ποσοστά ανεργίας διπλάσια του εθνικού μέσου όρου, ενώ οι μεγαλύτεροι εργαζόμενοι παγιδεύονται στη μακροχρόνια ανεργία. Τα δεινά τους αποκαλύπτουν διαρθρωτικές αδυναμίες που οι πολιτικοί επέλεξαν να αγνοήσουν, βασιζόμενοι σε εύθραυστους τομείς και μέτρα λιτότητας.

Ο καταστροφικός αντίκτυπος της κρίσης πέφτει στους νέους. Το ποσοστό ανεργίας για όσους είναι 15 έως 24 ετών αγγίζει το 25%. Μολονότι η εικόνα φαντάζει βελτιωμένη συγκριτικά με τα αρνητικά ρεκόρ της προηγούμενης δεκαετίας, παραμένει μια γενεακή θυσία και μια συστημική αποτυχία. Μια από τις κύριες αιτίες είναι η αναντιστοιχία δεξιοτήτων, η οποία επιδεινώθηκε από την πρόσφατη οικονομική αναδιάρθρωση. Η Ελλάδα παράγει έναν από τους πιο μορφωμένους νεανικούς πληθυσμούς στην Ευρώπη, ωστόσο, πολλοί πτυχιούχοι διαπιστώνουν ότι τα πτυχία τους είναι άχρηστα στην εγχώρια αγορά.

Το πανεπιστημιακό σύστημα παραμένει αποσυνδεδεμένο από τις ανάγκες της ιδιωτικής οικονομίας. Ως αποτέλεσμα, πολλοί νέοι είναι υπερ-καταρτισμένοι για τις χαμηλών δεξιοτήτων θέσεις εργασίας (στον τουρισμό και τις υπηρεσίες) και υπο-καταρτισμένοι σε τομείς όπως η υψηλή τεχνολογία και οι ψηφιακές υπηρεσίες. Αυτή η αποτυχία σημαίνει ότι υπάρχουν ελλείψεις εξειδικευμένου προσωπικού σε συγκεκριμένα πεδία, αλλά ταυτόχρονα μαζική ανεργία μεταξύ των αποφοίτων πανεπιστημίων.

Οι λιγοστές θέσεις εργασίας που είναι διαθέσιμες αποτελούν παγίδα επισφάλειας. Η οικονομική ανάκαμψη επικεντρώνεται στον εποχικό τουρισμό και τις υπηρεσίες χαμηλής αξίας, παράγοντας προσωρινή και ακούσια απασχόληση. Η αποσάθρωση των εργατικών νόμων δημιούργησε μια δυαδική αγορά εργασίας, όπου οι εργοδότες προσλαμβάνουν νέους με συμβάσεις ορισμένου χρόνου και χαμηλότερους μισθούς. Αυτή η δομή στερεί από τους νέους τη σταθερότητα και τις προοπτικές μακροχρόνιας καριέρας, εγκλωβίζοντάς τους σε ένα σπιράλ βραχυπρόθεσμων συμβάσεων.

Η κανονικοποίηση των χαμηλών μισθών εξακολουθεί να κρατά σε χαμηλά επίπεδα τον πρώτο μισθό των νέων. Η προοπτική μιας χαμηλόμισθης, προσωρινής εργασίας χωρίς ανέλιξη δεν μπορεί να κρατήσει τους νέους στη χώρα. Η πιο τραγική συνέπεια είναι το brain drain. Εκατοντάδες χιλιάδες νέοι έχουν μεταναστεύσει, κυρίως στη βόρεια Ευρώπη, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Βόρεια Αμερική. Δεν φεύγουν λόγω έλλειψης ταλέντου, αλλά επειδή η εγχώρια οικονομία αδυνατεί να τους προσφέρει σταθερότητα και ανταμοιβή.

Αυτή η έξοδος μειώνει μόνιμα τη μελλοντική παραγωγική ικανότητα της χώρας και εμποδίζει την καινοτομία. Ενώ οι πολιτικοί πανηγυρίζουν για την αύξηση της απασχόλησης, παραβλέπουν το γεγονός ότι οι άνεργοι που φεύγουν δεν υπολογίζονται στα στατιστικά στοιχεία, μειώνοντας έτσι το ποσοστό ανεργίας.

Ενώ οι νέοι υποφέρουν από επισφάλεια, οι εργαζόμενοι άνω των 45 ετών αντιμετωπίζουν τη μακροχρόνια ανεργία. Ένας μεγάλος αριθμός βετεράνων εργαζομένων βρίσκεται εκτός εργασίας για περισσότερο από δώδεκα μήνες. Για αυτά τα άτομα, η ανεργία γίνεται μόνιμο χαρακτηριστικό της ζωής τους, οδηγώντας στην απομείωση του ανθρώπινου κεφαλαίου, την ατροφία των κοινωνικών δικτύων και την κατάρρευση του ηθικού. Οι εργοδότες είναι απρόθυμοι να προσλάβουν βετεράνους εργαζομένους με κενά στα βιογραφικά τους. Πολλοί απολύθηκαν από παραδοσιακούς τομείς και η επαγγελματική τους εμπειρογνωμοσύνη δεν μεταπήδησε στους αναδυόμενους τομείς.

Αυτή η αλλαγή, σε συνδυασμό με την έλλειψη προγραμμάτων επανεκπαίδευσης ενηλίκων, έχει δημιουργήσει μια δεξαμενή τεχνολογικά περιθωριοποιημένων εργαζομένων, οι οποίοι θεωρούνται άκαμπτοι, ακριβοί και δύσκολοι στην επανεκπαίδευση. Μια κρίσιμη ομάδα είναι οι αποθαρρυμένοι εργαζόμενοι, οι οποίοι έχουν σταματήσει να αναζητούν εργασία. Επισήμως ταξινομούνται ως «εκτός του εργατικού δυναμικού» και αποκλείονται από το ποσοστό ανεργίας, συμβάλλοντας στην ψευδαίσθηση της ανάκαμψης.

Η επιμονή αυτών των κρίσεων συνδέεται με τον χαρακτήρα της τρέχουσας οικονομικής «ανάπτυξης». Η βιώσιμη ανάπτυξη βασίζεται στη μεταποίηση, τις εξαγωγές, την καινοτομία και τις παραγωγικές επενδύσεις. Όμως, η ελληνική ανάπτυξη βασίζεται στον τουρισμό και την κατανάλωση, οι οποίοι παράγουν θέσεις εργασίας χαμηλής προστιθέμενης αξίας. Η εξάρτηση από τον τουρισμό ενισχύει την εποχικότητα, τους χαμηλούς μισθούς και την επισφαλή απασχόληση.

Τα οικονομικά προγράμματα θέσπισαν μια επιβλαβή αναδιάταξη στην αγορά εργασίας, με αποτέλεσμα το πετσόκομμα των μισθών και τη διάβρωση της συλλογικής διαπραγματευτικής δύναμης. Ακόμη και όταν αυξάνονται οι αριθμοί της απασχόλησης, οι θέσεις εργασίας πληρώνουν ανεπαρκώς, με αποτέλεσμα οι εργαζόμενοι να μη βγαίνουν από τη φτώχεια. Οι υψηλά ειδικευμένοι αντιμετωπίζουν «εργασιακή φτώχεια», με τους μισθούς τους να απέχουν από την ισοτιμία με τους Ευρωπαίους ομολόγους τους.

Στη βάση όλων αυτών βρίσκεται μια αποτυχία εκσυγχρονισμού των θεσμών. Διαρθρωτικά εμπόδια, όπως ένα αργό δικαστικό σώμα και η γραφειοκρατική αδράνεια, λειτουργούν αποτρεπτικά για τους επενδυτές. Χωρίς στροφή προς μια δυναμική οικονομία, η χώρα παραμένει ανίκανη να απορροφήσει το ταλαντούχο εργατικό δυναμικό της. Ως εκ τούτου, το κυβερνητικό αφήγημα είναι απλώς ένα στατιστικό τεχνούργημα, ενώ οι πιο ευάλωτες ηλικιακές ομάδες είναι εγκαταλελειμμένες.