Σε μια εφιαλτική κλιμάκωση που απειλεί να τινάξει στον αέρα τη σταθερότητα στη Νοτιοανατολική Ασία, το Πακιστάν και η de facto κυβέρνηση των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν ανταλλάσσουν πλέον μαζικά πυρά, βυθίζοντας την περιοχή στο χάος. Η νύχτα μετατράπηκε σε ημέρα από τις εκρήξεις σε μεγάλα αστικά κέντρα και στρατιωτικές εγκαταστάσεις, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας εξαιρετικά επικίνδυνης πολεμικής σύρραξης.

Ο Πακιστανός υπουργός Άμυνας, Χαουάτζα Μοχάμεντ Ασίφ, έδωσε το στίγμα της κατάστασης με μια ανάρτηση που προκάλεσε παγκόσμιο συναγερμό. Χαρακτηρίζοντας τις εχθροπραξίες ως «ανοικτό πόλεμο», προειδοποίησε δημόσια πως «το ποτήρι της υπομονής έχει ξεχειλίσει. Πλέον διεξάγεται ανοικτός πόλεμος ανάμεσα σε εμάς και εσάς». Η δήλωση αυτή ήρθε ως επιστέγασμα αεροπορικών επιθέσεων με πυραύλους εδάφους - αέρος εναντίον στρατιωτικών θέσεων των Ταλιμπάν στην Καμπούλ, την Κανταχάρ και την Πάκτια.

Οι εικόνες που έρχονται στο φως της δημοσιότητας είναι αποκαλυπτικές. Βίντεο από την Καμπούλ, τα οποία επαληθεύτηκαν από το Reuters, καταγράφουν πυκνούς μαύρους καπνούς και μεγάλες πυρκαγιές στην καρδιά της αφγανικής πρωτεύουσας, ενώ λάμψεις από πυρά πυροβολικού φωτίζουν τη μεθόριο. Ο κυβερνητικός εκπρόσωπος του Πακιστάν, Μοσαράφ Ζαΐντι, ανακοίνωσε ότι οι «αντεπιθέσεις» συνεχίζονται με αμείωτη ένταση, κάνοντας λόγο για 133 νεκρούς μαχητές των Ταλιμπάν και πάνω από 200 τραυματίες, ενώ υποστήριξε ότι εννέα θέσεις βρίσκονται πλέον υπό πακιστανικό έλεγχο.

Από την πλευρά του, ο Πακιστανός υπουργός Πληροφοριών, Αταουλά Ταράρ, επιβεβαίωσε ότι στοχοποιήθηκαν υποδομές άμυνας «του καθεστώτος των αφγανών Ταλιμπάν», περιλαμβάνοντας αποθήκες πυρομαχικών και κέντρα εφοδιασμού. Οι αφγανικές αρχές, ωστόσο, δεν έμειναν άπραγες. Ο εκπρόσωπος των Ταλιμπάν, Ζαμπιουλά Μουτζάχιντ, διεμήνυσε ότι «μετά τα αεροπορικά πλήγματα στην Καμπούλ, στην Κανταχάρ και άλλες επαρχίες, διεξήχθησαν επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας εκ νέου εναντίον θέσεων πακιστανών στρατιωτών».

Η ρητορική της σύγκρουσης αγγίζει τα άκρα, με έναν διοικητή των Ταλιμπάν να εξαπολύει τρομακτικές απειλές μέσω της κρατικής τηλεόρασης: «Αν το Πακιστάν είναι περήφανο για τα πυρηνικά και τους πυραύλους, τότε απαντάμε με τάγματα βομβιστών αυτοκτονίας». Την ίδια στιγμή, εκπρόσωπος του αφγανικού στρατού ανακοίνωσε ότι βρίσκονται σε εξέλιξη «σφοδρές επιθέσεις», με τις δυνάμεις τους να έχουν ήδη καταλάβει τουλάχιστον 15 πακιστανικά φυλάκια.

Το διεθνές σκηνικό παρακολουθεί τις εξελίξεις με έκδηλη ανησυχία. Ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ, Αντόνιο Γκουτέρες, κάλεσε σε επείγουσα αυτοσυγκράτηση και προστασία των αμάχων, ενώ η Ρωσία, το Ιράν και η Κίνα προσφέρθηκαν να μεσολαβήσουν για την εκτόνωση της κρίσης. Η Κίνα, μέσω της εκπροσώπου Μάο Νινγκ, δήλωσε πως «είναι πρόθυμη να διαδραματίσει έναν εποικοδομητικό ρόλο για την εκτόνωση της κατάστασης».

Η ρίζα του κακού βρίσκεται στην εύθραυστη σχέση των δύο χωρών από το 2021, όταν οι Ταλιμπάν κατέλαβαν την εξουσία. Το Ισλαμαμπάντ κατηγορεί την Καμπούλ ότι προσφέρει καταφύγιο σε τρομοκρατικές οργανώσεις, ενώ μια εφήμερη εκεχειρία τον Οκτώβριο κατέρρευσε μέσα σε λίγες ημέρες. Οι πρόσφατοι βομβαρδισμοί στις επαρχίες Νανγκαρχάρ και Πάκτικα φαίνεται πως ήταν η θρυαλλίδα για τη σημερινή ολοκληρωτική ρήξη.