Η ελληνική αποστολή, η παρουσία της ICE στην Ιταλία, η φρενίτιδα της σειράς «Heated Rivalry» και το νέο φαινόμενο του καλλιτεχνικού πατινάζ στρέφουν τα βλέμματα του πλανήτη στο Μιλάνο και την Κορτίνα ντ’ Αμπέτσο για τρεις εβδομάδες γεμάτες αδρεναλίνη. Παρά το γεγονός ότι οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί παραμένουν συχνά στη σκιά των Θερινών, η φετινή διοργάνωση που θα διεξαχθεί από τις 6 έως τις 22 Φεβρουαρίου, διαθέτει όλα τα στοιχεία ενός παγκόσμιου θρίλερ. Συνολικά 2.871 αθλητές από 93 χώρες θα αναμετρηθούν σε 116 αγωνίσματα, σε μια γιορτή που επιστρέφει στην Ιταλία πενήντα χρόνια μετά την πρώτη της διοργάνωση εκεί και είκοσι χρόνια μετά το Τορίνο.

Με προϋπολογισμό που αγγίζει τα 5,2 δισεκατομμύρια ευρώ, οι Αγώνες αυτοί είναι οι πρώτοι υπό την προεδρία της Κίρστι Κόβεντρι, σε μια εποχή έντονων διεθνών αναταράξεων και κλιματικής κρίσης. Ένα από τα πιο πολυσυζητημένα θέματα είναι η παρουσία μονάδας της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείων των ΗΠΑ (ICE) στο προξενείο του Μιλάνου για τον έλεγχο τρομοκρατικών απειλών. Η κίνηση αυτή προκάλεσε την οργή των Ιταλών, με τον δήμαρχο του Μιλάνου, Τζουζέπε Σάλα, να τους χαρακτηρίζει ανεπιθύμητους, παρά τις καθησυχαστικές δηλώσεις του Αντόνιο Τατζάνι. Από την πλευρά της, η ICE ξεκαθάρισε πως οι πράκτορες «δεν εκτελούν επιχειρήσεις ή υπηρεσίες ελέγχου μετανάστευσης σε ξένες χώρες».

Η Ελλάδα, αν και χωρίς μεγάλη παράδοση στα χειμερινά σπορ, δίνει δυναμικό «παρών» για 90ή συνεχή χρονιά. Ο Αλέξανδρος Ιωάννης (AJ) Γκίννης, μετά το ιστορικό ασημένιο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σλάλομ, θα είναι ο σημαιοφόρος που θα οδηγήσει την ελληνική παρέλαση στο Σαν Σίρο. Μαζί του θα αγωνιστούν η Μαρία Ελένη Τσιόβολου στο αλπικό σκι, καθώς και οι Απόστολος Αγγελής, Νεφέλη Τίτα και Κωνσταντίνα Χαραλαμπίδου στους δρόμους αντοχής.

Ωστόσο, οι προκλήσεις δεν λείπουν, καθώς οι υποδομές φαίνεται να τρέχουν τελευταία στιγμή. Η αρένα χόκεϊ της Σαντατζούλια αντιμετωπίζει ελλείψεις σε καθίσματα και κυλικεία, ενώ το NHL εκφράζει αμφιβολίες για την ποιότητα του πάγου. Παρόμοια είναι η εικόνα στο γήπεδο κέρλινγκ στην Κορτίνα και στο τελεφερίκ Απολλώνιο-Σόκρεπες. Παράλληλα, η ΔΟΕ ποντάρει στο μάρκετινγκ, επιστρατεύοντας τους πρωταγωνιστές της σειράς «Heated Rivalry», Χάντσον Γουίλιαμς και Κόνορ Στόρι, ως λαμπαδηδρόμους, συνδέοντας την ποπ κουλτούρα με την Ολυμπιακή Φλόγα.

Στο αγωνιστικό κομμάτι, το ορειβατικό σκι (skimo) κάνει το ντεμπούτο του μετά από 24 χρόνια στασιμότητας στο πρόγραμμα, ενώ νέες προσθήκες στο σκέλετον και το άλμα με σκι ενισχύουν την ισότητα των φύλων. Οι συμπτώσεις της κληρωτίδας φέρνουν τις ΗΠΑ αντιμέτωπες με τη Δανία στο χόκεϊ ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου, θυμίζοντας ιστορικές αναμετρήσεις όπου ο αθλητισμός συνάντησε τη διπλωματία. Στο καλλιτεχνικό πατινάζ, ο 21χρονος Ιλία Μαλίνιν αναμένεται να γράψει ιστορία, όντας ο μοναδικός που εκτελεί το ακατόρθωτο τετραπλό άξελ.

Το ενδιαφέρον κορυφώνεται με την πιθανή επιστροφή της 41χρονης Λίντσει Βον, η οποία παρά τον πρόσφατο τραυματισμό της δηλώνει πεισματικά: «Το Ολυμπιακό μου όνειρο δεν έχει τελειώσει ακόμη». Την ίδια ώρα, η Moncler ντύνει τη βραζιλιάνικη αποστολή με μπλε αστέρια, στηρίζοντας τον Λούκας Πινιέιρο Μπράατεν στην προσπάθειά του για το πρώτο μετάλλιο της Λατινικής Αμερικής. Τέλος, η κλιματική αλλαγή δείχνει τα δόντια της, αναγκάζοντας τους διοργανωτές να παράγουν τρία εκατομμύρια κυβικά μέτρα τεχνητού χιονιού, μια πρακτική που σώζει τους αγώνες αλλά εγείρει σοβαρά περιβαλλοντικά ερωτήματα για το μέλλον του θεσμού.