Η καρδιά της ελληνικής υδατοσφαίρισης χτυπά δυνατά στο βάθρο των νικητών, με την Εθνική ομάδα γυναικών να προσθέτει ακόμα μια λαμπρή σελίδα στην πλούσια ιστορία της. Στην Πορτογαλία, τα «κορίτσια» του Χάρη Παυλίδη κατέκτησαν το χάλκινο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, επιβεβαιώνοντας τα λόγια του ομοσπονδιακού προπονητή πως "Είναι μια ομάδα που αξίζει να βρίσκεται στα μετάλλια κάθε διοργάνωσης". Παρά την επιτυχία, οι παγκόσμιες πρωταθλήτριες είχαν θέσει τον πήχη ακόμα ψηλότερα, στοχεύοντας στην κορυφή.

Η γεύση που άφησε η διοργάνωση ήταν γλυκόπικρη, καθώς η θέληση για το χρυσό ήταν διάχυτη σε όλη την αποστολή. Η Μαρία Πάτρα, κόρη του παλαιού τερματοφύλακα της εθνικής ανδρών Βαγγέλη Πάτρα, εξήγησε τη νοοτροπία της ομάδας: "Αυτό το μετάλλιο σίγουρα αποτελεί μία επιτυχία για την Εθνική, αλλά μας αφήνει και μια πικρία, γιατί είχαμε στοχεύσει πιο ψηλά. Ολα τα μέλη της ομάδας μας έχουν ταλέντο, αλλά, εκτός αυτού, έχουν και θέληση και αυτό την κάνει σπουδαία".

Στο ίδιο πνεύμα κινήθηκε και η MVP της διοργάνωσης, η 29χρονη Ελένη Ξενάκη, η οποία υπογράμμισε πως στον πρωταθλητισμό δεν υπάρχει χώρος για εφησυχασμό. "Οσα μετάλλια και να κατακτήσει ένας αθλητής, ποτέ δεν είναι αρκετά. Δεν υπάρχει κορεσμός", ανέφερε χαρακτηριστικά, ενώ στάθηκε και στην απώλεια του τελικού: "Υπάρχει μια πικρία, που δεν αγωνιστήκαμε στον τελικό. Στον ημιτελικό, όμως, δεν παίξαμε τόσο καλά, αλλά έτσι είναι ο αθλητισμός. Οταν είσαι σε κακή ημέρα και παίζεις με μια ισοδύναμη ομάδα, τότε όλα κρίνονται στις λεπτομέρειες".

Η Ελλάδα διατηρεί πλέον μια βαριά παράδοση στο άθλημα, καθώς αυτό ήταν το έκτο μετάλλιο της Εθνικής γυναικών σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Η Μαρία Πάτρα τόνισε τη σημασία της συνέπειας και της έμπνευσης για τη νέα γενιά: "Εχουμε παράδοση στο άθλημα και πάντα θα έρχονται επιτυχίες στην υδατοσφαίριση. Ελπίζουμε ότι εμπνέουμε τους νέους αθλητές ώστε να δουλεύουν πιο σκληρά με το όνειρο να φτάσουν μια ημέρα στη θέση μας. Με αφοσίωση, δουλειά, πειθαρχία, ψυχή και στόχο, όλα μπορούν να επιτευχθούν".

Όσο για το μυστικό που καθιστά την ομάδα ανίκητη, η Ελένη Ξενάκη είναι σαφής: "Οταν συνθέτουμε ένα συμπαγές σύνολο και ακολουθούμε το πλάνο, δεν φοβόμαστε κανέναν. Δεν μπορούμε να χάσουμε από κανέναν. Οπότε και σε ατομικό και σε ομαδικό επίπεδο είναι στο χέρι μας να φτάσουμε όσο πιο μακριά γίνεται". Και το «μακριά» για αυτή την ομάδα μεταφράζεται στην ύψιστη διάκριση: το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο.

"Οι Ολυμπιακοί Αγώνες αποτελούν κάτι ξεχωριστό για έναν αθλητή. Παρόλο που συμμετείχα σε μια ολυμπιακή διοργάνωση, δεν μπορώ, ακόμη, να περιγράψω με λέξεις τα συναισθήματα. Κάθε μέρα δουλεύω έχοντας αυτό στο πίσω μέρος του μυαλού μου. Ξέρω ότι πρέπει να είμαι σε καλή κατάσταση, σωματικά και πνευματικά. Θεωρώ ότι το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο είναι το μεγαλύτερο όνειρο αυτής της ομάδας. Και πιστεύω ότι μπορεί να έρθει. Γι’ αυτό δουλεύουμε όλες και όλοι", δήλωσε η Μαρία Πάτρα, θέτοντας τον επόμενο μεγάλο στόχο.

Την ίδια ώρα, το μέλλον του αθλήματος στην Ελλάδα προμηνύεται λαμπρό, καθώς ο υπουργός Αθλητισμού Γιάννης Βρούτσης έχει ανακοινώσει τη διεκδίκηση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του 2028. Μια τέτοια προοπτική ενθουσιάζει τις αθλήτριες, με την Ελένη Ξενάκη να σημειώνει: "Εάν επιτευχθεί μόνο καλό θα κάνει στο άθλημα και θα αποτελέσει για εμάς ένα παραπάνω κίνητρο". Με αστείρευτο πάθος και πειθαρχία, η Εθνική γυναικών συνεχίζει να αποδεικνύει πως η ελληνική υδατοσφαίριση ανήκει στην ελίτ του παγκόσμιου αθλητισμού.