Το αυριανό ραντεβού της ΑΕΚ στο «Etihad Stadium» για το Champions League αποτελεί από εκείνες τις στιγμές που το ελληνικό ποδόσφαιρο αναμένει με πνιγμό, προκειμένου να μετρήσει τις δυνάμεις του απέναντι στην απόλυτη ευρωπαϊκή ελίτ.

Η Μάντσεστερ Σίτι, υπό τη σκιά της απειλής τιμωρίας που μπορεί να της κοστίσει αφαίρεση βαθμών, τίτλων ή ακόμα και υποβιβασμό, στο γήπεδο σπάει κάθε ρεκόρ. Έχει καταγράψει το καλύτερο ξεκίνημα στην ιστορία της στην Premier League, με επτά νίκες σε ισάριθμα ματς, ενώ ο Χάαλαντ, που ενδεχομένως να μην αγωνιστεί αύριο λόγω ενοχλήσεων, καταρρίπτει όλα τα ρεκόρ σκοραρίσματος σε Αγγλία και Ευρώπη. Το κυριότερο όμως είναι ότι ο Εντσο Μαρέσκα έχει καταφέρει να βρει ένα νέο, πετυχημένο αγωνιστικό μοντέλο — διαφορετικό από αυτό του Γκουαρδιόλα, αλλά μέχρι στιγμής εξίσου αποδοτικό.

Οι «Πολίτες» έχουν ήδη πετύχει το αδιανόητο: όχι μόνο να ξεκινήσουν διαπρέποντας τη σεζόν, αλλά να εκπλήξουν ακόμη και τους οπαδούς τους για το πώς ένα καίριο πρόβλημα λύθηκε εντός δύο μηνών. Ήταν 18 Αυγούστου όταν το κλαμπ αποχαιρετούσε τον Ρόδρι. Ο νικητής της «Χρυσής Μπάλας» είχε λάμψει στο Μουντιάλ οδηγώντας την Ισπανία στην κατάκτηση του τροπαίου, με εμφανίσεις που ήταν ακριβώς αυτό που οι οπαδοί της Σίτι είχαν συνηθίσει τα τελευταία επτά χρόνια.

Υπάρχουν ελάχιστοι παίκτες με τις ηγετικές ικανότητες του Ισπανού στη μεσαία γραμμή και ήταν σαφές ότι ο Μαρέσκα θα ήταν ευτυχής αν μπορούσε να τον κρατήσει. «Νομίζω ότι κάθε προπονητής θέλει να έχει τον κορυφαίο παίκτη στον κόσμο στην ομάδα του», είχε δηλώσει στην πρώτη του συνέντευξη Τύπου. Ωστόσο, η αντίστροφη μέτρηση για τον χρόνο του Ρόδρι στο «Etihad» έτρεχε. Όταν δεν εντάχθηκε στην ομάδα για τον τελικό του Σούπερ Καπ με την Αρσεναλ, η κατάσταση ήταν προδιαγεγραμμένη και το ταξίδι για τη Βαρκελώνη και την Μπαρτσελόνα είχε ήδη ξεκινήσει.

Τα 60 εκατομμύρια ευρώ για έναν παίκτη στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του, ο οποίος ήθελε να φύγει, ήταν μια καλή συμφωνία στα χαρτιά — αποδεκτή ακόμη και από τους πιο φανατικούς φίλους. Αυτό φυσικά δεν σταματούσε την ανησυχία, δεδομένου του κακού προηγούμενου: όταν ο Ρόδρι έχασε το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν 2024-25, η Σίτι δεν μπορούσε να διαχειριστεί την απουσία του. Μέχρι τον Ιανουάριο, ο Πεπ Γκουαρδιόλα έσπευσε να βρει αντικαταστάτη, οδηγώντας στην άφιξη του Νίκο Γκονζάλες, αλλά η ζημιά είχε ήδη γίνει. Οι «γαλάζιοι» τελείωσαν τη σεζόν χωρίς τρόπαιο και η αξία του Ρόδρι αυξήθηκε μόνο λόγω της απουσίας του.

Τον Αύγουστο που το διαζύγιο έγινε οριστικό, όλοι ανυπομονούσαν να δουν τον αντικαταστάτη. Ο Ελιοτ Αντερσον είχε ήδη μεταγραφεί από τη Νότιγχαμ Φόρεστ, αλλά οι περισσότεροι αμφισβητούσαν αν θα ανταποκρινόταν στο αστρονομικό ποσό των 116 εκατομμυρίων λιρών. Παράλληλα, το κενό της αποχώρησης του Μπερνάρντο Σίλβα καλυπτόταν τόσο από τον 19χρονο Μαροκινό Αγιούμπ Μπουαντί όσο και από τον Εντσο Φερνάντεζ. Ο πρώτος εντυπωσίασε στο Μουντιάλ και η απόκτησή του αποτελούσε αναγκαίο επενδυτικό ρίσκο, ενώ ο Μαρέσκα ήταν αποφασισμένος να αποκτήσει τον Αργεντινό, συνεργαζόμενος μαζί του στην Τσέλσι.

Η δικαίωση ήταν άμεση και μεγάλη. Η νέα τριάδα της μεσαίας γραμμής έχει αποδειχθεί εξαιρετική και αναμφισβήτητα καλύτερη από αυτήν που είχε στο τέλος της περασμένης σεζόν — κάτι που φάνταζε αδύνατο μόλις δύο μήνες πριν. Ο Αντερσον είναι η κινητήρια δύναμη, ο Φερνάντεζ έχει αποδειχθεί ατού στην επίθεση, ενώ ο Μπουανί δείχνει ευφυΐα στο παιχνίδι, διαβάζοντας τι συμβαίνει μπροστά του και αποτρέποντας τον κίνδυνο. Όταν παίζουν μαζί, όπως εναντίον της Παρί Σεν Ζερμέν την περασμένη εβδομάδα, κυριαρχούν στο κέντρο του γηπέδου και γυρίζουν τους αγώνες υπέρ της Σίτι.

Κανείς δεν περίμενε ότι οι «Πολίτες» θα ξεκινούσαν τη σεζόν δείχνοντας πιο δυνατοί χωρίς τον Ρόδρι. Για τόσα χρόνια ήταν ο παίκτης που ξεχώριζε τη Σίτι από τους υπόλοιπους. Αλλά μέσα σε δύο μήνες, δεν υπήρξε καμία αναφορά στον Ρόδρι ή ευχή επιστροφής. Ξεχάστηκε γρήγορα και η ομάδα απλά συνέχισε και βελτίωσε αυτό που έδειχνε. Αυτό είναι αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο επίτευγμα του Μαρέσκα μέχρι σήμερα.

Το αμέσως επόμενο επίτευγμα είναι πως έχει μπορέσει να κρατήσει τα αποδυτήρια μακριά από όσα εξωαγωνιστικά ταλανίζουν τον σύλλογο. Οι κατηγορίες για διοικητικά πεπραγμένα και οικονομικές ατασθαλίες της προηγούμενης δεκαετίας διαδέχονται η μία την άλλη, η απόφαση των δικαστηρίων εκκρεμεί, κι όμως όλα αυτά δεν έχουν αγγίξει τους ποδοσφαιριστές. Οι πιθανότητες να δουν την ομάδα τους να υποβιβάζεται δεν είναι αμελητέες, κι όμως ουδείς έχει μπει σε τέτοια διαδικασία σκέψης.

Ο Μαρκ Γκουέχι, εκπροσωπώντας τους ποδοσφαιριστές στη σημερινή συνέντευξη Τύπου ενόψει της αναμέτρησης με την ΑΕΚ, δήλωσε: «Ο σύλλογος είχε ειδοποιήσει τους πάντε, πριν ακόμη βγουν στη δημοσιότητα οι καταγγελίες. Μας είχαν πει να είμαστε αρκετά ήρεμοι και να μην ασχοληθούμε με το θέμα, παρά μόνο με το ποδόσφαιρο. Παραμένουμε χαλαροί, επειδή έχουμε πολλή εμπιστοσύνη και πίστη στον σύλλογο και σε ό,τι συμβαίνει εδώ».

Ο Γκουέχι έχει αποκτήσει ήδη ηγετικό ρόλο και μαζί με τους Ρούμπεν Ντίας και Ερλινγκ Χάαλαντ — που ήταν στην ομάδα το 2023 όταν ανακοινώθηκαν για πρώτη φορά οι κατηγορίες — ηγούνται των εκκλήσεων στους συμπαίκτες να επικεντρώνονται αποκλειστικά στις αγωνιστικές τους υποχρεώσεις.

Εξίσου σημαντικό είναι πώς διαχειρίζεται όλους αυτούς τους σταρ ο Μαρέσκα. Διαθέτει την απαραίτητη ενσυναίσθηση για να καταλάβει ανασφάλειες και απαιτήσεις, αποφεύγοντας συγκρούσεις, γνωρίζοντας πότε να παραβλέψει κακώς κείμενα και πότε να επιβάλει πειθαρχία, διατηρώντας τη συνοχή. Πριν από το ντέρμπι με τη Λίβερπουλ στο Ανφιλντ την προηγούμενη εβδομάδα, διέρρευσε ότι έκανε πύρινη ομιλία στα αποδυτήρια, με αποτέλεσμα τον θρίαμβο 3-0: «Ξεχάστε τον θόρυβο. Είμαστε εδώ για να κερδίσουμε ένα πρωτάθλημα. Πάμε να κερδίσουμε το πρωτάθλημα, χωρίς να βλέπουμε και να ακούμε κανέναν. Είμαστε οι καλύτεροι».

Πηγές μέσα από τον σύλλογο ανέφεραν ότι η ομιλία δημιούργησε «πολεμικό» κλίμα — η ομάδα είναι έτοιμη να πάει σε «πόλεμο» εναντίον όλων, με αφορμή την ενδεχόμενη τιμωρία. Σε αυτό το πλαίσιο εντάσσεται και η αντίδρασή του όταν δημοσιογράφος τον ρώτησε τι θα συμβεί «στο μυαλό του» αν χαθεί η έφεση: «Κι αν κερδίσουμε την έφεση, τι θα γίνει στο δικό σου μυαλό;», του απάντησε με καυστικό ύφος, προκαλώντας αίσθηση.

Στο παρασκήνιο συζητείται έντονα πως οι συμβουλές ψυχολόγων του κλαμπ είναι να μην δημιουργηθεί αμυντική στάση απέναντι στα εξωαγωνιστικά γεγονότα, καθώς αυτό θα αυξanese την πίεση και θα αποσπάσει την προσοχή. Το «κλειδί» είναι η μετάφραση αυτού του συναίσθηματος σε θετική συλλογική εστίαση και συνοχή.

Η ΑΕΚ γνωρίζει καλά πως αύριο το βράδυ θα βρεθεί στο «Etihad» σε κατάσταση πολιορκίας. Η ομάδα του Μάντσεστερ αντιμετωπίζει κάθε φετινό ματς ως μοναδική ευκαιρία για απαντήσεις, αλλά και ως μια από τις τελευταίες παραστάσεις πριν τη διαφαινόμενη κρίση. Αυτή η ιδιότυπη κατάσταση «συγκέντρωσης και οργής» κάνει τη δοκιμασία ακόμη πιο επικίνδυνη για τον Μάρκο Νίκολιτς και τους παίκτες του. Θα είναι άδικο να γίνουν αυτοί ο «σάκος του μποξ» που πάνω του θα θελήσει να ξεσπάσει η παρέα του Χάαλαντ.