Ο Ράφα Μπενίτεθ συνεχίζει την καριέρα του στον Παναθηναϊκό, σε μια νέα διεθνή πρόκληση στα 65 του χρόνια. Δηλώνει ενθουσιασμένος με την υποδοχή του στην Ελλάδα και το πρότζεκτ του Παναθηναϊκού. "Στην Ελλάδα με υποδέχτηκαν με εκπληκτικό τρόπο και το πρότζεκτ του Παναθηναϊκού με ενθουσιάζει πολύ. Ολοκληρώνουμε το 2026 με στόχο την ανάπτυξη: κέντρο προπονήσεων, γήπεδο, νεαροί παίκτες, πρόκειται για έναν σύλλογο που δουλεύει στη σωστή κατεύθυνση", λέει.

Το 2026 θα είναι "η χρονιά του Μουντιάλ", και ο Μπενίτεθ αναρωτιέται αν θα υπάρξουν τακτικές καινοτομίες. "Από το 2019, με τον νέο κανόνα που επιτρέπει στον τερματοφύλακα να παίζει από την περιοχή του, έχουμε δει περισσότερες προσπάθειες ανάπτυξης από πίσω. Στο πρόσφατο Ευρωπαϊκό όμως η μόδα άλλαξε και επέστρεψε το μακρινό γήπεδο, ακόμη και στα πρωταθλήματα. Πιστεύω ότι θα δούμε την ίδια τάση και στο Μουντιάλ".

Για τη νέα μορφή του Μουντιάλ με 48 ομάδες, σχολιάζει: "Ειλικρινά, όχι. Υπάρχουν ήδη πάρα πολλοί αγώνες σε όλα τα επίπεδα, με αποτέλεσμα να αυξάνονται τα παιχνίδια και να μεγαλώνει το καλεντάρι. Η διαφορά ποιότητας μεταξύ των ομάδων είναι επίσης μεγάλη. Καταλαβαίνω ότι νέες εθνικές ομάδες θα έχουν την ευκαιρία να συμμετάσχουν, αλλά δεν πιστεύω ότι αυτό βελτιώνει την ποιότητα του θεάματος".

Σχετικά με την Ευρώπη, σημειώνει: "Η Ελλάδα θα βελτιωθεί: είναι νέα ομάδα με καλό προπονητή και συνεχίζει να εξελίσσεται. Η Ιταλία με τον Γκατούζο θα προκριθεί, είναι πολύ δυνατή για να μην τα καταφέρει".

Στον Παναθηναϊκό, ο Μπενίτεθ δηλώνει: "Η υποδοχή ήταν εξαιρετική, ο σύλλογος έχει σοβαρό πρότζεκτ. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά δουλεύουμε με ενθουσιασμό για να επαναφέρουμε την ομάδα σε ανταγωνιστικό επίπεδο". Χαίρεται για τα καλά λόγια που ακούει και θέλει να ανταποδώσει την εμπιστοσύνη με βελτιώσεις και αποτελέσματα.

Για το ματς με τη Ρόμα στις 29 Ιανουαρίου για το Europa League, προβλέπει μια δύσκολη αναμέτρηση: "Θα είναι μια πολύ δύσκολη αναμέτρηση. Εκείνοι είναι σε εξαιρετική κατάσταση, εμείς είμαστε σε μεταβατικό στάδιο, αλλά θα είμαστε έτοιμοι να ανταγωνιστούμε".

Αναπολώντας την Ιταλία, λέει: "Είμαι καλά εδώ στην Ελλάδα, αλλά έχω μόνο όμορφες αναμνήσεις από όλες τις χώρες στις οποίες εργάστηκα". Θεωρεί το ιταλικό ποδόσφαιρο πολύ ανταγωνιστικό, αλλά η συνεχής πίεση για αποτελέσματα περιορίζει τους νέους παίκτες.

Επισημαίνει ότι στην Ελλάδα, πολλοί σύλλογοι επενδύουν σε εγκαταστάσεις: "Εμείς ήδη διαθέτουμε πλήρες αθλητικό κέντρο και ο πρόεδρος θέλει να το βελτιώσει, τόσο για την πρώτη ομάδα όσο και για τη σχολή νέων. Επιπλέον, χτίζεται νέο γήπεδο για τον Παναθηναϊκό".

Τονίζει ότι η εξέλιξη ενός συλλόγου αφορά όλα τα τμήματα, όχι μόνο το αγωνιστικό κομμάτι. "Αν εξαρτάσαι μόνο από τα αποτελέσματα, μπορεί να σου λείψει η σταθερότητα, που είναι θεμελιώδης για να εξελιχθείς".

Αναφερόμενος στην καριέρα του στη Serie A, θυμάται τη Νάπολι: "Ο Νάπολι κατέκτησε δύο πρωταθλήματα σε τρία χρόνια. Ήταν αναμενόμενο; Ναι και όχι. Ναι, γιατί είχαν τη σταθερότητα που χρειάζεται ένας σύλλογος, μια καλή ομάδα και έναν ικανό προπονητή. Όχι, γιατί ομάδες όπως η Ίντερ, η Γιουβέντους και η Μίλαν έχουν την ποιότητα για να κατακτήσουν το πρωτάθλημα. Γι’ αυτό η επιτυχία του Νάπολι έχει μεγάλη αξία".

Είναι νωρίς για προβλέψεις για την Ίντερ, καθώς οι τίτλοι κρίνονται στα τελευταία δέκα παιχνίδια. Το μυστικό των τίτλων είναι η καλή διαχείριση της ομάδας, σωστοί παίκτες, κίνητρο και σωστές αποφάσεις στις καθοριστικές στιγμές.

Για τον Παναθηναϊκό, έχει ένα πρότζεκτ δύο και μισού χρόνου. "Κανείς δεν ζητά να νικήσουμε άμεσα. Ο στόχος είναι να χτίσουμε την ομάδα και να την κάνουμε ξανά ανταγωνιστική. Μπορεί να χρειαστεί μήνας ή χρόνος, αλλά θα τα καταφέρουμε".

Όσον αφορά το Μουντιάλ, θεωρεί τη Βραζιλία πάντα υποψήφια, αλλά η Ισπανία, η Γαλλία και η Αργεντινή είναι επίσης ισχυρές.

Το μήνυμά του στους φιλάθλους για το 2026 είναι να απολαμβάνουν το ποδόσφαιρο με πάθος και σεβασμό.