Μια εμβληματική μορφή της ελληνικής επιχειρηματικότητας και του αθλητισμού, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 90 ετών, αφήνοντας πίσω του μια πορεία γεμάτη ένταση, επιτυχίες και ιστορικές στιγμές. Ο άνθρωπος που έγινε γνωστός σε όλους ως ο «Καπετάνιος», σφράγισε με την παρουσία του μια ολόκληρη εποχή, όντας μέλος μιας από τις πιο ισχυρές οικογένειες της χώρας.

Γεννημένος το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη. Η οικογενειακή του διαδρομή ήταν άρρηκτα συνδεδεμένη με την ιστορία της Ελλάδας, καθώς τα αδέλφια του διέπρεψαν σε πολλούς τομείς. Ο Παύλος Βαρδινογιάννης υπηρέτησε την πολιτική ως υπουργός, ενώ ο Νίκος και ο Βαρδής Βαρδινογιάννης ξεκίνησαν από το Πολεμικό Ναυτικό πριν χτίσουν την αυτοκρατορία του Ομίλου. Ο Θεόδωρος και ο Σήφης αφοσιώθηκαν στη ναυτιλία, με τον πρώτο να διατελεί και μεγαλομέτοχος της ΠΑΕ ΟΦΗ, ενώ η αδελφή τους, η Ελένη, παντρεύτηκε τον πολιτικό Γιάννη Κεφαλογιάννη.

Ο ίδιος ο «Καπετάνιος» επέλεξε τη θάλασσα από νωρίς, σπουδάζοντας στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον στην Αγγλία. Η αγάπη του για τη ναυτιλία τον οδήγησε σε μια επιτυχημένη καριέρα, κατά την οποία διετέλεσε για δύο θητείες μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών. Ωστόσο, η κίνηση που θα άλλαζε για πάντα τη δημόσια εικόνα του έγινε στις 17 Ιουλίου 1979, όταν η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της ΠΑΕ Παναθηναϊκός. Παρά το έντονο ενδιαφέρον του Παύλου Γιαννακόπουλου, ο έλεγχος του συλλόγου πέρασε τελικά στα χέρια της οικογένειας.

Για σχεδόν 21 χρόνια, από το 1979 έως τον Μάιο του 2000, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης κράτησε το τιμόνι του «τριφυλλιού», αποτελώντας έναν από τους μακροβιότερους προέδρους στο ελληνικό ποδόσφαιρο. Υπό τη διοίκησή του, ο Παναθηναϊκός έζησε χρυσές στιγμές, κατακτώντας έξι πρωταθλήματα, εννέα Κύπελλα Ελλάδας και τρία Σούπερ Καπ. Ήταν η εποχή που η ομάδα «κοίταξε στα μάτια» τα μεγαθήρια της Ευρώπης, φτάνοντας δύο φορές μέχρι τα ημιτελικά της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης: το 1985 απέναντι στη Λίβερπουλ και το 1996 κόντρα στον Άγιαξ.

Στο «πράσινο» ρόστερ εκείνων των ετών φιγουράρουν ονόματα-θρύλοι όπως ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Στράτος Αποστολάκης, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι και ο Κριστόφ Βαζέχα, ενώ στον πάγκο κάθισαν προσωπικότητες όπως ο Γιάτσεκ Γκμοχ και ο Ίβιτσα Όσιμ. Η σχέση του με τους φιλάθλους πέρασε από πολλές διακυμάνσεις, από την απόλυτη αποθέωση μέχρι την έντονη κριτική, όμως κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει ότι η παρουσία του καθόρισε τη σύγχρονη ιστορία του συλλόγου και συνολικά του ελληνικού ποδοσφαίρου.