Η μεγάλη ώρα για τον Ολυμπιακό έφτασε, καθώς απόψε το βράδυ στο «Καραϊσκάκη» διακυβεύεται το πρώτο μεγάλο βήμα για την πρόκριση στους «16» του Champions League. Οι Πειραιώτες υποδέχονται τη Λεβερκούζεν στα πλέι οφ της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, έχοντας ως φωτεινό οδηγό την προηγούμενη επικράτησή τους επί των Γερμανών κατά τη League Phase. Στόχος δεν είναι άλλος από ένα αποτέλεσμα που θα τους επιτρέψει να παραμείνουν στο «κόλπο» ενόψει και της ρεβάνς στην BayArena την ερχόμενη Τρίτη.

Ωστόσο, το σκηνικό από εκείνη τη νύχτα της 20ής Ιανουαρίου έχει μεταβληθεί σημαντικά. Η γερμανική ομάδα επιστρέφει στο Φάληρο σαφώς πιο υποψιασμένη και σε εξαιρετική αγωνιστική κατάσταση, τρέχοντας ένα αήττητο σερί έξι αγώνων, με τελευταία της ήττα εκείνη στο Φάληρο. Από την άλλη, ο Ολυμπιακός καλείται να αφήσει πίσω του την πρόσφατη εγχώρια κρίση μετά τα αρνητικά αποτελέσματα με Παναθηναϊκό και Λεβαδειακό, αναζητώντας ξανά τον καλό ευρωπαϊκό του εαυτό που του χάρισε το εισιτήριο για τα πλέι οφ.

Ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ έδωσε το στίγμα της αναμέτρησης, τονίζοντας: «Το κλειδί της επιτυχίας το έχουν οι παίκτες, αυτοί παίζουν και το έκαναν την προηγούμενη φορά. Τελείως διαφορετικό παιχνίδι, θέλουμε την ίδια ένταση, επιθυμία, θέληση και να είμαστε πολύ συγκεντρωμένοι, θέλουμε τα πράγματα να πάνε το ίδιο καλά με την προηγούμενη φορά, να είμαστε εύστοχοι και ο αντίπαλος όχι τόσο». Ο Βάσκος τεχνικός εξέφρασε επίσης την ευγνωμοσύνη του προς τους φιλάθλους, παραδεχόμενος πως νιώθει μια μορφή ντροπής όταν φωνάζουν το όνομά του.

Στο καθαρά αγωνιστικό κομμάτι, ένα από τα πιο δύσκολα διλήμματα του Μεντιλίμπαρ αφορά τη θέση του σέντερ φορ. Ο Ταρέμι φαίνεται να έχει ένα μικρό προβάδισμα έναντι του Ελ Κααμπί, ο οποίος αυτή την περίοδο δεν βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Παράλληλα, η ερυθρόλευκη επικαιρότητα συμπληρώνεται από την ανανέωση της συνεργασίας με τον Τσικίνιο, με τον παίκτη να παραμένει κάτοικος Πειραιά και μετά το καλοκαίρι του 2027.