Το μεσημέρι της Δευτέρας, ο κόλπος της Σούδας στα Χανιά έγινε το επίκεντρο της παγκόσμιας στρατιωτικής προσοχής, καθώς κατέπλευσε το «Gerald R. Ford», το μεγαλύτερο αεροπλανοφόρο των ΗΠΑ. Η παρουσία του στη στρατηγικής σημασίας βάση της Κρήτης γίνεται με σκοπό τον ανεφοδιασμό του, όμως η συγκυρία προσδίδει στην επίσκεψη ιδιαίτερο βάρος.

Με το βλέμμα στραμμένο σε ένα ενδεχόμενο στρατιωτικό πλήγμα κατά του Ιράν, η κίνηση αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο αυξημένης ετοιμότητας, ενώ παράλληλα συνεχίζονται οι διπλωματικές διαπραγματεύσεις για το πυρηνικό πρόγραμμα. Οι ΗΠΑ έχουν συγκεντρώσει ισχυρές δυνάμεις στην περιοχή, την ίδια στιγμή που το Ιράν διεξάγει στρατιωτικές ασκήσεις στον Στενό του Χορμούζ. Οι αναλυτές προειδοποιούν για πιθανές συνέπειες στην ασφάλεια, την οικονομία και τη σταθερότητα, καθώς πρόκειται για τη μεγαλύτερη συγκέντρωση αεροπορικής δύναμης και ναυτικής αρμάδας των ΗΠΑ από το 2003 και τον πόλεμο στο Ιράκ.

Το “Fοrd” διαθέτει αεροσκάφη ικανά να εντοπίσουν και να καταρρίψουν βαλιστικούς πυραύλους, αλλά και drones που πιθανόν να εκτοξεύσει η Τεχεράνη. Το USS Gerald R. Ford (CVN 78) είναι το νεότερο πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο των ΗΠΑ, έχοντας ενταχθεί σε υπηρεσία το 2017. Είναι σχεδιασμένο να λειτουργεί για σχεδόν 20 έτη δίχως καύσιμο, ενώ διαθέτει τεράστιες προμήθειες για το πλήρωμά του. Στο πλοίο, μήκους 333 μέτρων και πλάτους 78 μέτρων, υπηρετούν 4.500 άτομα, ενώ μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα 30 κόμβων.

Η δύναμη κρούσης του αποτελείται από 75 αεροσκάφη που χωρίζονται σε έξι Μοίρες. Ανάμεσά τους ξεχωρίζουν τα stealth μαχητικά F-35C με ενισχυμένα σκέλη για το κατάστρωμα, τα F/A-18E/F Super Hornets που αποτελούν το αξιόπιστο αεροπορικό «εργαλείο» κρούσης, και τα E-2D Advanced Hawkeye που λειτουργούν ως τα ιπτάμενα «μάτια» του στόλου. Επιπλέον, μεταφέρει EA-18G Growlers για ηλεκτρονικό πόλεμο και καταστολή της εχθρικής αεράμυνας.

Εκτός από την εξυπηρέτηση του αεροπλανοφόρου και των μονάδων συνοδείας, η αεροπορική βάση της Σούδας καταγράφει έντονη δραστηριότητα, υποδεχόμενη πλήθος αμερικανικών αεροσκαφών —από μαχητικά μέχρι ιπτάμενα τάνκερ και ραντάρ— που αναπτύσσονται σε βάσεις της Μέσης Ανατολής.