Αμερικανικές Αρχές ανακοίνωσαν τη σύλληψη ενός άνδρα από τη Φλόριντα, ως ύποπτου για τις φονικές πυρκαγιές που στοίχισαν τη ζωή σε 31 ανθρώπους στην Καλιφόρνια τον Ιανουάριο.

Ο 29χρονος Τζόναθαν Ρίντερνεχτ κατηγορείται για εμπρησμό, τη νύχτα της Πρωτοχρονιάς, στην περιοχή Πασίφικ Πάλισεϊντς του Λος Άντζελες. Σύμφωνα με τις Αρχές, αυτή ήταν η αρχική εστία, η οποία φαινομενικά είχε τεθεί υπό έλεγχο από την πυροσβεστική υπηρεσία. Ωστόσο, στις 7 Ιανουαρίου, η πυρκαγιά αναζωπυρώθηκε, κατακαίοντας σχεδόν 93.000 στρέμματα, καταστρέφοντας περίπου 6.000 κτίρια στην ευρύτερη περιοχή του Λος Άντζελες και προκαλώντας ζημιές ύψους 150 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας Μπιλ Ισάιλι, κατά την ανακοίνωση της σύλληψης, δήλωσε χαρακτηριστικά: «Η απερισκεψία ενός και μόνο ανθρώπου προκάλεσε μια από τις χειρότερες πυρκαγιές που έχει βιώσει το Λος Άντζελες».

Έχει δρομολογηθεί η μεταφορά του Ρίντερνεχτ στην Καλιφόρνια, προκειμένου να δικαστεί.

Η έρευνα για την υπόθεση κατέδειξε ότι η φωτιά ξεκίνησε τη νύχτα κοντά σε ένα δημοφιλές μονοπάτι πεζοπορίας, στην πλαγιά ενός πάρκου με θέα στο Πασίφικ Πάλισεϊντς. Η πυρκαγιά κατέστρεψε μεγάλο μέρος του Πασίφικ Πάλισεϊντς, του Τοπάνγκα και του Μαλιμπού μέχρι να τεθεί υπό έλεγχο από τους πυροσβέστες, περίπου 24 ημέρες αργότερα.

Η διαπίστωση ότι πρόκειται για εμπρησμό δίνει στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση τη δυνατότητα να ζητήσει τη θανατική ποινή για τον δράστη. Σύμφωνα με το ομοσπονδιακό δίκαιο, ο εμπρησμός επισύρει ελάχιστη ποινή κάθειρξης 5 έως 20 ετών. Ωστόσο, εάν ο εμπρησμός οδηγήσει σε τραυματισμό ή θάνατο, η κυβέρνηση μπορεί να ζητήσει την επιβολή ισόβιας κάθειρξης ή ακόμα και τη θανατική ποινή.

Όπως προέκυψε από την έρευνα, ο Ρίντερνεχτ ήταν οδηγός της Uber και είχε αποβιβάσει πελάτες στην περιοχή όπου ξέσπασε η φωτιά, τη νύχτα της Πρωτοχρονιάς. Τα στοιχεία γεωεντοπισμού που συνέλεξαν οι ερευνητές έδειξαν ότι ο ύποπτος βρισκόταν σε απόσταση δέκα μέτρων από την εστία της πυρκαγιάς, όταν προσπάθησε να ειδοποιήσει την πυροσβεστική.

Επιπλέον, οι ερευνητές εντόπισαν εικόνες που απεικονίζουν μια φλεγόμενη πόλη, τις οποίες ο ύποπτος είχε δημιουργήσει με τη βοήθεια της Τεχνητής Νοημοσύνης, λίγες εβδομάδες πριν από την πυρκαγιά.

Παρόλα αυτά, το κίνητρο του δράστη παραμένει αδιευκρίνιστο.

«Θα ήθελα να μπορούσαμε να μπούμε στο μυαλό κάποιου ανθρώπου, αλλά δεν μπορούμε», δήλωσε ο Κένι Κούπερ, πράκτορας της υπηρεσίας Αλκοόλ, Καπνού, Πυροβόλων και Εκρηκτικών (ATF). «Κακόβουλοι άνθρωποι κάνουν απαίσια πράγματα», πρόσθεσε, τονίζοντας ότι οι αποδείξεις «θα παρουσιαστούν στη δίκη».