Η αποστολή των «κιτρινόμαυρων» στο Μάντσεστερ ήταν δύσκολη ήδη από την κλήρωση. Πόσο μάλλον μετά την καταδίκη των «Πολιτών» για οικονομική απάτη που κάνει το μέλλον τους εξαιρετικά αβέβαιο, αλλά και την εντός έδρας βαριά ήττα από την Παρί Σεν Ζερμέν.

Κόντρα στην πιο πολυσυζητημένη ομάδα τον τελευταίο μήνα στην Ευρώπη, τη Μάντσεστερ Σίτι, αγωνίζεται αύριο η ΑΕΚ για το Champions League, και μάλιστα στην έδρα που αναμένεται να δηλώσει ξανά σε όλη την Ευρώπη τη σθεναρή στήριξη στην ομάδα και στη διοίκηση που έχουν γεμίσει χαρές τη γαλανή πλευρά του Μάντσεστερ.

Πεισμένοι και οι παίκτες του αγγλικού συλλόγου, δίνουν κι εκείνοι τον καλύτερο εαυτό τους φέτος, φέρνοντας την ομάδα πρώτη και αήττητη –τουλάχιστον έως χθες– στην Premier League, σε μια σεζόν που ούτως ή άλλως επρόκειτο να είναι μεταβατική λόγω της αποχώρησης του Πεπ Γκουαρδιόλα από την τεχνική ηγεσία της.

Τα πράγματα όμως φέτος πήραν άλλη τροπή μετά την απόφαση της ανεξάρτητης επιτροπής στα τέλη Σεπτεμβρίου που βρήκε ένοχη τη Σίτι για 114 από τις 115 κατηγορίες περί οικονομικής απάτης και μη συνεργασίας με τις Αρχές για την περίοδο από το 2009 έως το 2018 (εννέα σεζόν), χωρίς κάτι να αποκλείει ότι θα ακολουθήσει έρευνα και για τα επόμενα χρόνια. Η ποινή της ομάδας δεν έχει ανακοινωθεί ακόμη, πολλοί μιλούν για σκληρή αντίδραση των υπόλοιπων συλλόγων αν δεν τιμωρηθεί παραδειγματικά η «αραβόκτητη» ομάδα, και μέσα σε όλα αυτά υπάρχουν και παίκτες που πρέπει να παίξουν μπάλα κι ένας προπονητής που πρέπει να τους κατευθύνει.

Το έργο του Εντσο Μαρέσκα δεν επρόκειτο να είναι εύκολο σε κάθε περίπτωση, αφού διαδέχθηκε τον πλέον επιτυχημένο προπονητή στην ιστορία του συλλόγου και μέντορά του στους πάγκους: δίπλα στον Πεπ Γκουαρδιόλα ο πάλαι ποτέ ποδοσφαιριστής του Ολυμπιακού θήτευσε ως βοηθός προπονητής της Σίτι την περίοδο 2022-23.

Ούτε το έργο των (ακριβοπληρωμένων βεβαίως) ποδοσφαιριστών του συλλόγου είναι εύκολο, καθώς κυριολεκτικά δεν γνωρίζουν τι θα τους φέρει κάθε μέρα που ξημερώνει. Εκτός από το μέγεθος της ποινής στη Σίτι, δεν γνωρίζουμε ούτε πότε θα ανακοινωθεί αυτή, καθώς βρισκόμαστε εν αναμονή της εκδίκασης της έφεσης που κατέθεσε στις αρχές του μηνός ο σύλλογος.

Με όλα αυτά να συμβαίνουν εκτός των τεσσάρων αγωνιστικών γραμμών, και την αποδεδειγμένη πλέον ευθύνη της ιδιοκτησίας από το Αμπου Ντάμπι, στο χορτάρι η Μάντσεστερ Σίτι που θα βρει μπροστά της η ΑΕΚ αντιδρά ούτε λίγο ούτε πολύ σαν πληγωμένο θηρίο.

Με ξεκίνημα-παρακαταθήκη για ανάκτηση των σκήπτρων στην Αγγλία, τα οποία της απέσπασε πέρυσι η Αρσεναλ, η Σίτι φιγουράρει στην κορυφή της Premier League, έχοντας ήδη σαρώσει τη Λίβερπουλ (των 10 παικτών) μέσα στο Ανφιλντ με 3-0 πριν από μία εβδομάδα. Έως τώρα έχει ηττηθεί μόνο στο Community Shield από την Αρσεναλ τον Αύγουστο και στο Champions League από την πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2025 και του 2026 Παρί Σεν Ζερμέν μέσα στο Μάντσεστερ την περασμένη Τετάρτη με 4-2 – ήττες δηλαδή που θα χαρακτηρίζονταν και «εντός προγράμματος».

Δεν είναι ότι δεν έχει επηρεαστεί η ομάδα. Αντιθέτως δείχνει να παίζει για την επιβίωσή της, για την επιβεβαίωσή της, αλλά και το όνομά της που τόσο έχει επιβαρυνθεί. Έχοντας και τη σταθερή υποστήριξη των περισσότερων οπαδών της, που και αυτοσαρκάζονται και υπόσχονται να ακολουθήσουν την ομάδα σε όποια κατηγορία κι αν βρεθεί λόγω τιμωρίας, οι παίκτες της Σίτι μοιάζει να έχουν ένα έξτρα κίνητρο που κανείς δεν φανταζόταν, αυτό της αυτοσυντήρησης.

Ως είπε μετά τη νίκη στο «Ανφιλντ» ο σούπερ σταρ της ομάδας Ερλινγκ Χάαλαντ: «Σε στιγμές σαν αυτές πρέπει να παραμένουμε ψυχολογικά δυνατοί και να είμαστε ενωμένοι. Αυτό που εμείς μπορούμε να κάνουμε είναι να παίζουμε καλό ποδόσφαιρο και να μαχόμαστε όλοι μαζί».

Ομοίως ο Ρούμπεν Ντίας δήλωσε: «Είμαστε πολύ ήρεμοι, εμπιστευόμαστε τον σύλλογο και είμαστε συγκεντρωμένοι στο να ευχαριστηθούμε το ποδόσφαιρο. Ξέρουμε τι ομάδα διαθέτουμε και θέλουμε να το εκμεταλλευθούμε στο έπακρον και να νικάμε. Θόρυβος υπάρχει, αλλά υπήρχε και πριν, διότι οι άλλοι δεν αρέσκονται να μας βλέπουν να νικάμε».

Πράγματι η αντίδραση των άλλων ομάδων είναι πάρα πολύ έντονη, και αυτό θα το αισθάνονται όπου κι αν πηγαίνουν να παίξουν οι παίκτες της Σίτι, ξεκινώντας την περασμένη εβδομάδα με την επίσκεψη στην έδρα της Λίβερπουλ, όπου σημειώθηκαν και επεισόδια στην περίμετρο του γηπέδου μεταξύ αντίπαλων οπαδών, σε ατμόσφαιρα άκρως εχθρική. Ακολούθησαν και επικρίσεις διότι οι παίκτες πανηγύρισαν τη νίκη τους, με τον Εντσο Μαρέσκα να δηλώνει την περασμένη Τρίτη: «Μα νικήσαμε 3-0 μέσα στο “Ανφιλντ”, τι περιμένατε να κάνουμε;». Πρόσθεσε ότι οι επικρίσεις από τους άλλους δεν πρόκειται να αλλάξουν τους παίκτες, που συνεχίζουν συγκεντρωμένοι. Ασφαλώς σε αυτό βοηθάει και η εμφάνιση του Πεπ Γκουαρδιόλα στις εξέδρες των επισήμων, για να στηρίξει τους παίκτες και τον σύλλογο εν μέσω του σκανδάλου που απειλεί να στείλει τη Σίτι εκτός Premier League.

Για πόσο, όμως, θα μπορούν να παραμένουν συγκεντρωμένοι οι παίκτες, ενώ επικρέμαται μια αγνώστων διαστάσεων ποινή για την πολυνίκη ομάδα της τελευταίας 15ετίας; Τα καλά εκπαιδευμένα μάτια διακρίνουν ήδη την ένταση στο μυαλό των ποδοσφαιριστών. Ήδη από το καλοκαίρι είχε γίνει γνωστό ότι πολλοί παίκτες του συλλόγου ρωτούσαν με αγωνία τη διοίκηση τι θα γίνει με τα συμβόλαιά τους εάν η Σίτι υποστεί την παραδειγματική τιμωρία που ο ποδοσφαιρικός κόσμος στην Αγγλία πλέον απαιτεί.

Η εφημερίδα Sun προσέφυγε σε ειδικό επιστήμονα στη γλώσσα του σώματος για να εντοπιστούν τα σημάδια στη συμπεριφορά των παικτών που ένα μη εκπαιδευμένο μάτι δεν μπορεί να διακρίνει. Ο Ντάρεν Στάντον απάντησε ότι «οι παίκτες στο επίπεδο αυτό είναι σαν άλογα κούρσας: μπορεί να είναι ακραία κυκλοθυμικοί και η κατάστασή τους να αλλάζει τάχιστα. Δηλαδή μπορεί κάποιος κορυφαίος παίκτης να είναι τη μια μέρα απολύτως συγκεντρωμένος στην ομάδα και την επομένη να παίρνει τον ατζέντη του στο τηλέφωνο και να του λέει “πάρε με από εδώ”».

Ο ίδιος προσθέτει πως οι έντονοι πανηγυρισμοί των παικτών της Σίτι μετά τον θρίαμβο επί της Λίβερπουλ ίσως κρύβουν την αγωνία σε βαθύτερο επίπεδο, και προβλέπει πως αυτά θα βγουν κάποια στιγμή στην επιφάνεια, με τους παίκτες πιο ευέξαπτους. Επομένως, απέναντι σε αυτό το πληγωμένο θηρίο η ΑΕΚ αναμένεται να έχει αύριο πάρα πολύ δύσκολη αποστολή.