Στις 23 Νοεμβρίου 1996, η 18χρονη Ειρήνη Σκλήβα έγραψε ιστορία, κατακτώντας τον τίτλο της Miss World στο Μπανγκαλόρ της Ινδίας, ανάμεσα σε 88 διαγωνιζόμενες. Η στέψη της παραμένει μια μοναδική στιγμή, καθώς είναι η μόνη Ελληνίδα που έφτασε στην κορυφή του θεσμού. Το στέμμα παρέδωσε η Ζακελίν Αγκιλέρα, Miss World 1995 από τη Βενεζουέλα, τηρώντας την παράδοση.

Η διοργάνωση προσέλκυσε τεράστια παγκόσμια τηλεθέαση, με τους διοργανωτές να εκτιμούν ότι άγγιξε το ένα δισεκατομμύριο τηλεθεατές. Ήταν από τις πρώτες διοργανώσεις που αξιοποίησαν το διαδίκτυο, σε μια εποχή που η παγκόσμια χρήση του Internet βρισκόταν σε άνοδο. Ωστόσο, η βραδιά σημαδεύτηκε και από έντονες διαδηλώσεις, απειλές για βόμβες και περισσότερες από 1.500 συλλήψεις.

Η πρώτη «δουλειά» της Ειρήνης ως Μις Κόσμος ήταν η διαφήμιση σαπουνιών Cinthol για την εταιρεία Godrej, δείχνοντας την άμεση σύνδεση του τίτλου με τον κόσμο των εμπορικών συμφωνιών. Στην πρώτη συνέντευξη Τύπου, εμφανίστηκε φορώντας ένα παραδοσιακό σάρι που δανείστηκε από το προσωπικό του ξενοδοχείου Windsor Manor, δηλώνοντας: «Προτεραιότητά μου είναι να κάνω τους ανθρώπους χαρούμενους». Ακόμη και στο μενού του επίσημου δείπνου υπήρχε ένα πιάτο αφιερωμένο σε εκείνη, το «Tandoori Machli Irene».

Οι εβδομάδες πριν τον τελικό σημαδεύτηκαν από εκρήξεις βομβών, συγκρούσεις μεταξύ αστυνομίας και διαδηλωτών, ακόμη και από την αυτοπυρπόληση ενός επικριτή του διαγωνισμού. Για να αποτραπούν απειλές ριζοσπαστριών φεμινιστριών για αυτοπυρπολήσεις, απαγορεύτηκε στους θεατές να φέρουν τσιγάρα, σπίρτα, αναπτήρες, τσάντες και ηλεκτρονικές συσκευές. Δέκα χιλιάδες αστυνομικοί ανέλαβαν την ασφάλεια, ψάχνοντας ακόμη και φακούς επαφής δημοσιογράφων.

Δεξιοί Ινδοί εθνικιστές κατήγγειλαν τον διαγωνισμό ως προσβλητικό για τις γυναίκες και ως μέρος μιας «εισβολής» πολυεθνικών εταιρειών στην Ινδία. Οι διοργανωτές ανέφεραν ότι τέτοια κριτική δεν είχε υπάρξει από τη δεκαετία του 1970. Λίγες ώρες πριν την έναρξη, η αστυνομία διέλυσε με δακρυγόνα και γκλομπ 1.200 διαδηλωτές, συλλαμβάνοντας τους περισσότερους, ανάμεσά τους και έναν βουλευτή του εθνικιστικού κόμματος Bharatiya Janata.

Το πρωί του Σαββάτου, ο Πρωθυπουργός της Καρνατάκα, J.H. Patel, ζήτησε από τους πολίτες να δείξουν ανοχή, τονίζοντας ότι «σε ένα δημοκρατικό σύστημα διακυβέρνησης, η ελευθερία της έκφρασης είναι πάντα ανεκτή». Πολλοί θεατές με ακριβά εισιτήρια απέρριψαν τις κατηγορίες περί χυδαιότητας, με την εξαγωγέα ενδυμάτων Πουρνίμα Αγκαρβάλ να δηλώνει: «Βλέπεις γυμνό παντού στις ινδικές ταινίες αλλά κανείς δεν διαμαρτύρεται. Γιατί να στοχοποιείται ο διαγωνισμός ομορφιάς;».

Μετά τη στέψη της Αϊσγουάρια Ράι το 1994, η Ινδία είχε ήδη μεγάλη επιτυχία στον θεσμό. Η στέψη της Σκλήβα αποτέλεσε έκπληξη για τα διεθνή μέσα, καθώς οι προβλέψεις εστίαζαν σε υποψήφιες από Λατινική Αμερική και Ασία. Η Σκλήβα χαρακτηριζόταν «φρέσκια» και «απλή», ενώ μετά τη νίκη της, ο Τύπος μίλησε για την αυθεντική μεσογειακή ομορφιά της.

Το Miss World 1996 ήταν ένα θέαμα σχεδιασμένο για την τηλεόραση, κάνοντας τα πρώτα του βήματα στον ψηφιακό κόσμο. Παρά τις προσπάθειες για διαδικτυακή επικοινωνία, η προσπάθεια για ζωντανή συνομιλία με την Ειρήνη Σκλήβα απέτυχε, αφήνοντας 2.000 χρήστες να περιμένουν μάταια.

Η Ειρήνη Σκλήβα ξεκίνησε το μόντελινγκ από τα 13 της χρόνια και στα 18 της κέρδισε τον τίτλο «Μις Ελλάς». Η ίδια έχει δηλώσει ότι στην αρχή νόμιζε πως η ανακοίνωση του ονόματός της ήταν απλώς μέρος της πρόβας, καθώς δεν θεωρούνταν φαβορί. Η νίκη της άνοιξε τις πόρτες της διεθνούς μόδας, αλλά έξι χρόνια αργότερα αποφάσισε να απομακρυνθεί από τα φώτα της δημοσιότητας, αφοσιωμένη στην οικογένειά της.

Σήμερα, μοιράζεται στιγμές από την προσωπική της ζωή στο Instagram, με τους θαυμαστές της να την αποθεώνουν. Σπάνια εμφανίζεται δημόσια, αλλά κάθε επέτειος της στέψης της θυμίζει την ιστορική στιγμή που η Ελλάδα βρέθηκε στην κορυφή της παγκόσμιας σκηνής ομορφιάς.